JOUR 15 A JOUR 17 : DU 17 AU 19 JUIN 2016 - WASHINGTON

Peu de villes à travers le monde et l’histoire ont eu cette chance d’être destinées à servir de réceptacle au pouvoir d’une nation, voire au destin d’un empire. Et encore moins ont eu le privilège de conserver une vocation à l’exclusion de tout autre. Or, justement, Washington n’a jamais servi d’autres desseins que celui d’être la capitale des Etats-Unis d’Amérique.

A l’origine, on avait réservé à la ville de Washington – laquelle porte le nom du premier président des EU – un carré de 16 km de côté s’étendant de part et d’autre du fleuve Potomac, qui se jette dans la baie de Chesapeake, sur l’océan Atlantique. Ce carré, le district fédéral de Columbia, a depuis été amputé, mais le reste représente tout de même une superficie de 175 km2.

Le plan de la ville de Washington est l’œuvre d’un architecte et urbaniste français, Pierre Charles L’Enfant, qui a imaginé un damier où la majeure partie des voies de communication seraient parallèles ou perpendiculaires, avec des avenues larges de 50m traversant obliquement la ville. A l’endroit où ces avenues s’entrecoupent, souvent sur une hauteur, une place circulaire a été prévue pour mettre en valeur un monument. L’Enfant est ainsi parvenu à dégager des perspectives spectaculaires.

Aujourd’hui + de 640 000 washingtonians vivent dans le district de Columbia, qui correspond à la seule ville de Washington. Dès le printemps, la capitaledu pays attire une foule de visiteurs avec ses milliers de cerisiers en fleurs, don du Japon,  et en accueille plusieurs millions tout au long de la belle saison.

 Washington est avant tout la capitale des EU c’est là que l’avenir du monde se joue. Mais c’est bien plus que ça ! C’est une ville qui regorge de trésors, aussi bien des monuments et des mémoriaux que des musées. La richesse culturelle de la ville est vraiment impressionnante (et en + tout est gratuit).

Washington n’est peut-être pas la ville à visiter pour un premier voyage aux USA, car elle n’est pas aussi excentrique et gigantesque que NY ou LV, mais une petite halte de quelques jours vous permettra de découvrir une capitale historique « européenne » à la sauce américaine (gentillesse des locaux, gigantisme des musées  et des bâtiments, organisation parfaite…).

La ville de Washington se situe sur la côte est des EU, à 200 miles au sud-ouest de NY. La ville dispose d’un réseau de transports en commun rapide (aux heures de pointe, un métro toutes les minutes) et efficace. Il y a aussi beaucoup de parkings gratuits ou payants dans le centre.

Ce matin, nous nous rendons au centre de Washington pour rendre notre voiture puisque nous pouvons désormais nous en passer pour faire nos visites en ville. Nous galèrons un peu pour trouver l'endroit de restitution de notre véhicule, car il n'y a pas de panneau explicatif alors qu'habituellement tout est bien indiqué. Eric, descendu de la voiture, va demandé des renseignements et trouve l'endroit caché derrière la gare de Washington. Après les formalités d'usage, assez rapides, nous sommes libres pour nos visites de Washington. 

Nous jetons un petit coup d'oeil à la gare et au monument qui y fait face.

Nous nous baladons au hasard des rues pour faire connaissance avec cette ville, beaucoup plus aérée que NY et où surtout les tours sont beaucoup moins hautes. Cela donne dans certains quartiers des airs de grosse bourgade de province. Pas de stress, de grands espaces verts.

Le 18 septembre 1793, le président George Washington posa la première pierre d'un  premier édifice qui fut incendié en 1814 par les Anglais. En 1827, la partie centrale à coupole aplatie fut reconstruite d'après les plans de William Thornton. En 1857 furent achevées, dans leur état actuel, les deux ailes et, en 1863, l’actuelle coupole. La construction du Capitole fut confiée aux architectes Benjamin H.Latrobe, Charles Bulfinch et Thomas U.Walter. 

Sur la colline de Capitol Hill (30 m d‘altitude), entre Independance Avenue et Constitution Avenue, s'élève l'United States Capitol, un ensemble architectural impressionnant, long de  229 m et large de 107 m. Le Capitole se situe au milieu d'un parc 110 hectares dessiné dans les années 1880 par l’architecte Frederick Law Olmstead à qui l’on doit aussi Central Park à New York).

De style néo-classique corinthien, il est dominé en sa partie centrale par un dôme d‘un diamètre de 30 mètres, haut de 88 mètres en son sommet, inspiré de celui des Invalides à Paris. Il est surmonté d’une statue en bronze de la déesse grecque Perséphone, haute de 6 m, due à Th.Crawford. 

Le bâtiment servit de modèle pour la construction de nombreux capitoles dans les capitales des Etats.

Le Capitole, siège du pouvoir législatif des Etats-Unis, se compose du Sénat (aile nord, donc à gauche en regardant la façade), dit Chambre Haute, où siègent 100 sénateurs, et de la Chambre des Représentants (aile sud), dite Chambre Basse, où siègent 435 députés.